工業設計的對象是批量生產的產品，區別于手工業時期單件制作的手工藝品。它要求必須將設計與制造、銷售與制造加以分離，實行嚴格的勞動分工，以適應于批量生產。這時，設計師便隨之產生了。所以工業設計是現代化大生產的產物，研究的是現代工業產品，滿足現代社會的需求。
外觀設計的特點有哪些？
(1)負載外觀設計的產品必須具有相對的獨立性；
(2)外觀設計必須是與獨立的具體的產品合為一體的新設計；
(3)負載外觀設計的產品必須能在工業上應用；
(4)外觀設計必須能使人產生美感，即通過形狀、圖案、色彩或者其結合所產生出來的外觀設計被用以裝飾物品，能夠使人的視覺觸及后。
工業設計產業具有知識技術密集、物質資源消耗少、成長潛力大、綜合效益好等特征。作為典型的集成創新形式，與技術創新相比，工業設計具有投入小、周期短、回報高、風險小等優勢。
傳統工業設計的核心是產品設計。伴隨著歷史的發展，設計內涵的發展也趨于更加廣泛和深入。人類社會的發展已進入了現代工業社會，設計所帶來的物質成就及其對人類生存狀態和生活方式的影響是過去任何時代所無法比擬的，現代工業設計的概念也由此應運而生。
