現代電梯主要由曳引機（絞車）、導軌、對重裝置、裝置(如限速器、鉗和緩沖器等)、 信號操縱系統、轎廂與廳門等組成。這些部分分別安裝在建筑物的井道和機房中。通常采用鋼絲繩摩擦傳動，鋼絲繩繞過曳引輪，兩端分別連接轎廂和平衡重，電動機驅動曳引輪使轎廂升降。電梯要求可靠、輸送效率高、平層準確和乘坐舒適等。電梯的基本參數主要有額定載重量、可乘人數、額定速度、轎廂外廓尺寸和井道型式等。
人類利用升降工具運輸貨物、人員的歷史非常悠久。早在公元前2600年，埃及人在建造金字塔時就使用了原始的升降系統，這套系統的基本原理仍無變化：即一個平衡物下降的同時，負載平臺上升。早期的升降工具基本以人力為動力。1203年，在法國海岸邊的一個修道院里安裝了一臺以驢子為動力的起重機，這才結束了用人力運送重物的歷史。英國科學家瓦特發明蒸汽機后，起重機裝置開始采用蒸汽為動力。緊隨其后，威廉·湯姆遜研制出用液壓驅動的升降梯，液壓的介質是水。在這些升降梯的基礎上，一代又一代富有創新精神的工程師們在不斷改進升降梯的技術。然而，一個關鍵的問題始終沒有得到解決，那就是一旦升降梯拉升纜繩發生斷裂時，負載平臺就一定會發生墜毀事故。
隨著需求的增加，用戶對觀光電梯個性化設計的需求也隨之增加，越來越多的客戶不再滿足于僅是正面( 單面) 或正側面( 三面) 等觀光區域( 視野) 較小的觀光電梯，而進一步提出要求安裝觀光角度達360°可四面觀光的“全透明”觀光電梯。而且類似的需求正在逐年增加。
按電梯布置區分：
觀光電梯都是基于已有的乘客電梯系統，基本可按“有機房”和“無機房”兩類來劃分。無機房觀光電梯雖然出現的相對較晚，但由于其系統布置方式的優勢，發展勢頭卻相當快。
