現代電梯主要由曳引機（絞車）、導軌、對重裝置、裝置(如限速器、鉗和緩沖器等)、 信號操縱系統、轎廂與廳門等組成。這些部分分別安裝在建筑物的井道和機房中。通常采用鋼絲繩摩擦傳動，鋼絲繩繞過曳引輪，兩端分別連接轎廂和平衡重，電動機驅動曳引輪使轎廂升降。電梯要求可靠、輸送效率高、平層準確和乘坐舒適等。電梯的基本參數主要有額定載重量、可乘人數、額定速度、轎廂外廓尺寸和井道型式等。
奧的斯先生的發明徹底改寫了人類使用升降工具的歷史。從那以后，搭乘升降梯不再是“勇敢者的游戲”了，升降梯在世界范圍內得到廣泛應用。1889年12月，美國奧的斯電梯公司制造出了名副其實的電梯，它采用直流電動機為動力，通過蝸輪減速器帶動卷筒上纏繞的繩索，懸掛并升降轎廂。1892年，美國奧的斯公司開始采用按鈕操縱裝置，取代傳統的轎廂內拉動繩索的操縱方式，為操縱方式現代化開了先河。
但隨著觀光電梯銷量的快速上升，一些外觀上的問題也逐漸暴露出來。由于其全透明觀光的轎廂設計，通常配合全透明的鋼結構玻璃井道，使得轎廂上及井道內的一些電梯部件一下子暴露在外，加之無機房系統將原先安裝在機房內的曳引機、控制柜、限速器等部件全都安裝在井道內的緣故，以及制造、安裝上等諸多原因，導致其外觀效果不甚理想。
觀光電梯它具有一個轎廂，運行在至少兩列垂直的剛性導軌之間。轎廂尺寸與結構形式便于乘客出入或裝卸貨物。習慣上不論其驅動方式如何，將電梯作為建筑物內垂直交通運輸工具的總稱。按額定速度又可分為低速電梯（1米/秒以下）、快速電梯（1-2米/秒）和高速電梯（2米/秒以上）3種。19世紀中期開始采用液壓電梯，仍在低層建筑物上應用。1852年，美國的E.G.奧蒂斯研制出鋼絲繩提升的升降機。80年代，驅動裝置有進一步改進，如電動機通過蝸桿傳動帶動纏繞卷筒、采用平衡重等。19世紀末，采用了摩擦輪傳動，大大增加了電梯的提升高度。
