活性炭是一種經特殊處理的炭，將有機原料（果殼、煤、木材等）在隔絕空氣的條件下加熱，以減少非碳成分（此過程稱為炭化），然后與氣體反應，表面被侵蝕，產生微孔發達的結構 （此過程稱為活化）。由于活化的過程是一個微觀過程，即大量的分子碳化物表面侵蝕是點狀侵蝕 ，所以造成了活性炭表面具有無數細小孔隙。活性炭表面的微孔直徑大多在2～50nm之間，即使是少量的活性炭，也有巨大的表面積，每克活性炭的表面積為500~1500m2，活性炭的一切應用，幾乎都基于活性炭的這一特點。
中文名
活性炭
外文名
active carbon
性狀
粉狀或粒狀的多孔無定形炭
特性
微孔結構發達，比表面積和吸附活性大
應用
污水處理、電極、煙氣治理等
制備方法
化學活化、物理活化等
再生方法
熱再生法、電化學再生法等
活性炭按制造使用的主要原材料分為四類：煤質活性炭、木質活性炭、合成材料活性炭和其他類活性炭。按制造使用主要原材料及對應的產品形狀組合分類分為16種類型。其中，煤質活性炭分為：柱狀煤質顆粒活性炭、 破碎煤質顆粒活性炭、粉狀煤質顆粒活性炭、球形煤質顆粒活性炭。木質顆粒活性炭分為：柱狀木質顆粒活性炭、破碎狀木質顆粒活性炭、粉狀木質顆粒活性炭、球形木質顆粒活性炭。合成材料活性炭分為：柱狀合成材料顆粒活性炭、破碎狀合成材料顆粒活性炭、粉狀合成材料顆粒活性炭、成形活性炭、球形合成材料顆粒活性炭、 布類合成材料活性炭（炭纖維布）、氈類合成材料活性炭（炭纖維氈）。其他類活性炭，指除上述三種類型活性炭外，由其他原材料（如煤瀝青、石油焦等）制備的活性炭，這類活性炭，在產品形狀分類中，暫列了瀝青基微球活性炭。詳細分類見下表
制造原材料分類
產品類型
用途
煤質活性炭
柱狀煤質顆粒活性炭
氣體分離與精制、溶劑回收、煙氣凈化、脫硫脫硝、水質凈化、污水處理、催化劑載體等
破碎狀煤質顆粒活性炭
氣體凈化、溶劑回收、水體凈化、污水處理、環境保護等
粉狀煤質活性炭 水污染應急處理、垃圾焚燒、化工脫色、煙氣凈化等
球形煤質顆粒活性炭
炭分子篩、催化劑載體、防毒面具、氣體分離與精制、軍用吸附等
木質活性炭
柱狀木質顆粒活性炭
氣體分離與精制、黃金提取、水質凈化、食品飲料脫色等
破碎狀木質顆粒活性炭
凈化空氣、溶劑回收、水質凈化、味精精制、乙酸乙烯合成觸媒等
粉狀木質活性炭
水體凈化、注射針劑脫色、糖液脫色、味精及飲料脫色、藥用等
球形木質顆粒活性炭
炭分子篩、血液凈化、飲料精制、氣體分離、提取黃金等
合成材料活性炭
柱狀合成材料顆粒活性炭
氣體分離與凈化、水體凈化、煙氣凈化、污水處理、環境保護等
破碎狀合成材料顆粒活性炭
凈化空氣、脫除異味、環境保護、上水與污水處理等
粉狀合成材料活性炭
水質凈化、垃圾焚燒、化工脫色、煙氣凈化等
成形活性炭
凈水濾芯、凈水濾棒、凈空蜂窩體、環境保護、過濾吸附等