活性炭是一種經特殊處理的炭，將有機原料（果殼、煤、木材等）在隔絕空氣的條件下加熱，以減少非碳成分（此過程稱為炭化），然后與氣體反應，表面被侵蝕，產生微孔發達的結構 （此過程稱為活化）。由于活化的過程是一個微觀過程，即大量的分子碳化物表面侵蝕是點狀侵蝕 ，所以造成了活性炭表面具有無數細小孔隙。活性炭表面的微孔直徑大多在2～50nm之間，即使是少量的活性炭，也有巨大的表面積，每克活性炭的表面積為500~1500m2，活性炭的一切應用，幾乎都基于活性炭的這一特點。
中文名
活性炭
外文名
active carbon
性狀
粉狀或粒狀的多孔無定形炭
特性
微孔結構發達，比表面積和吸附活性大
應用
污水處理、電極、煙氣治理等
制備方法
化學活化、物理活化等
再生方法
熱再生法、電化學再生法等
活性炭按制造使用的主要原材料分為四類：煤質活性炭、木質活性炭、合成材料活性炭和其他類活性炭。按制造使用主要原材料及對應的產品形狀組合分類分為16種類型。其中，煤質活性炭分為：柱狀煤質顆?；钚蕴?、 破碎煤質顆?；钚蕴?、粉狀煤質顆?；钚蕴?、球形煤質顆粒活性炭。木質顆粒活性炭分為：柱狀木質顆?；钚蕴?、破碎狀木質顆?；钚蕴?、粉狀木質顆粒活性炭、球形木質顆?；钚蕴俊：铣刹牧匣钚蕴糠譃椋褐鶢詈铣刹牧项w?；钚蕴?、破碎狀合成材料顆?；钚蕴?、粉狀合成材料顆?；钚蕴?、成形活性炭、球形合成材料顆?；钚蕴?、 布類合成材料活性炭（炭纖維布）、氈類合成材料活性炭（炭纖維氈）。其他類活性炭，指除上述三種類型活性炭外，由其他原材料（如煤瀝青、石油焦等）制備的活性炭，這類活性炭，在產品形狀分類中，暫列了瀝青基微球活性炭。詳細分類見下表
制造原材料分類
產品類型
用途
煤質活性炭
柱狀煤質顆?；钚蕴?/span>
氣體分離與精制、溶劑回收、煙氣凈化、脫硫脫硝、水質凈化、污水處理、催化劑載體等
破碎狀煤質顆?；钚蕴?/span>
氣體凈化、溶劑回收、水體凈化、污水處理、環境保護等
粉狀煤質活性炭 水污染應急處理、垃圾焚燒、化工脫色、煙氣凈化等
球形煤質顆?；钚蕴?/span>
炭分子篩、催化劑載體、防毒面具、氣體分離與精制、軍用吸附等
木質活性炭
柱狀木質顆?；钚蕴?/span>
氣體分離與精制、黃金提取、水質凈化、食品飲料脫色等
破碎狀木質顆粒活性炭
凈化空氣、溶劑回收、水質凈化、味精精制、乙酸乙烯合成觸媒等
粉狀木質活性炭
水體凈化、注射針劑脫色、糖液脫色、味精及飲料脫色、藥用等
球形木質顆?；钚蕴?/span>
炭分子篩、血液凈化、飲料精制、氣體分離、提取黃金等
合成材料活性炭
柱狀合成材料顆粒活性炭
氣體分離與凈化、水體凈化、煙氣凈化、污水處理、環境保護等
破碎狀合成材料顆?；钚蕴?/span>
凈化空氣、脫除異味、環境保護、上水與污水處理等
粉狀合成材料活性炭
水質凈化、垃圾焚燒、化工脫色、煙氣凈化等
成形活性炭
凈水濾芯、凈水濾棒、凈空蜂窩體、環境保護、過濾吸附等