發電機在工農業生產、國防、科技及日常生活中有廣泛的用途。發電機的形式很多，但其工作原理都基于電磁感應定律和電磁力定律。因此，其構造的一般原則是：用適當的導磁和導電材料構成互相進行電磁感應的磁路和電路，以產生電磁功率，達到能量轉換的目的。
空載特性：
發電機不接負載時，電樞電流為零，稱為空載運行。此時電機定子的三相繞組只有勵磁電流If感生出的空載電動勢E0（三相對稱），其大小隨If的增大而增加。但是，由于電機磁路鐵心有飽和現象，所以兩者不成正比。反映空載電動勢E0與勵磁電流If關系的曲線稱為同步發電機的空載特性。
柴油發電機
柴油機驅動發電機運轉，將柴油的能量轉化為電能。
在柴油機汽缸內，經過空氣濾清器過濾后的潔凈空氣與噴油嘴噴射出的高壓霧化柴油 充分混合，在活塞上行的擠壓下，體積縮小，溫度迅速升高，達到柴油的燃點。柴油被點燃，混合氣體劇烈燃燒，體積迅速膨脹，推動活塞下行，稱為“做功”。
起動和運行操作：
1、對于停機超過24h的機組，須先打開試動閥，并起動機油泵。對于停機超過7天的機組，應測量勵磁機及操作電路的絕緣電阻，必須符合要求；
2、起動燃油泵，放出管路中的空氣，觀察電壓是否在規定的范圍內。若正常，方可進行正式起動；
3、察看起動電源的電壓是否符合要求。若電壓正常，按下起動按鈕等柴油發動機正常運行后即松開；
4、當柴油發動機運轉后，觀察機油壓力表的指示值，當升到規定值以上時，停止機油泵，并關閉掃氣泵排污閥，穿好前離合器螺釘；
5、當發電機起動后，即認為發電機及全部電氣設備均已帶電，人體不得接觸帶電部位；
6、發電機起動后，應逐漸提高柴油發動機的轉速，并進行送電前的檢查；
7、逐漸調整柴油發動機的轉速，但在調整時應注意觀察發電機運轉是否正常。正常時，集電環及換向器上的電刷應無跳動、無冒火花現象、無異常響聲；
8、調整發電機輸出的電壓和頻率，其電壓值應穩定并達到380v+-10v，頻率應達到50Hz+-0.5Hz。