柔性生產線是把多臺可以調整的機床（多為專用機床）聯結起來，配以自動運送裝置組成的生產線。它依靠計算機管理，并將多種生產模式結合，從而能夠減少生產成本做到物盡其用。
為了同時提高制造工業的柔性和生產效率，使之在保證產品質量的前提下，縮短產品生產周期，降低產品成本，終使中小批量生產能與大批量生產抗衡，柔性自動化系統便應運而生。
軟件系統，指保證柔性生產線用電子計算機進行有效管理的必不可少的組成部分。它包括設計、規劃、生產控制和系統監督等軟件。柔性生產線適合于年產量1000～100,000件之間的中小批量生產。
柔性生產線的發展趨勢大致有兩個方面：
一方面是與計算機輔助設計和輔助制造系統相結合，利用原有產品系列的典型工藝資料，組合設計不同模塊，構成各種不同形式的具有物料流和信息流的模塊化柔性系統。
另一方面是實現從產品決策、產品設計、生產到銷售的整個生產過程自動化，特別是管理層次自動化的計算機集成制造系統。在這個大系統中，柔性生產線只是它的一個組成部分。