矮小的竹種，其桿高10～15厘米，的竹種，其桿高達40米以上。成熟的竹生出水平的枝，葉片為劍形，有葉柄，幼株的葉直接從莖上生出。雖然某些種的莖稈生長迅速（每日可生長0.3米），但大多數種類僅在生長12～120年后才開花結籽。竹一生只開花結籽一次。
竹的地下莖（俗稱竹鞭）是橫著生長的，中間稍空，也有節并且多而密，在節上長著許多須根和芽。一些芽發育成為竹筍鉆出地面長成竹子，另一些芽并不長出地面，而是橫著生長，發育成新的地下莖。因此，竹子都是成片成林的生長。嫩的地下莖和竹筍可以食用。
秋冬時，竹芽還沒有長出地面，這時挖出來就叫冬筍。春天，竹筍長出地面就叫春筍。冬筍和春筍都是中國菜品里常見的食物。春天時，竹芽在干燥的土壤中等待春雨，如果下過一場透雨，春筍就會以很快的速度長出地面。
東南亞位于熱帶和南亞熱帶，又受太平洋和印度洋季風匯集的影響，雨量充沛，熱量穩定，是竹子生長理想的生態環境，也是世界竹子分布的中心。當前全世界竹林面積約2,200萬hm2。世界的竹子地理分布可分為3大竹區，即亞太竹區、美洲竹區和非洲竹區，有些學者還單列，歐洲、北美引種區”。 [2] 竹子在下雨后生長的很快。
竹瀝：是將竹竿劈開，經火炙，收集兩端滴出的竹汁。《本草綱目》記載：“竹瀝氣味甘、大寒、。主治：暴中風風痹，胸中大熱，止煩悶，消渴，勞復。”近代化學分析證明：竹瀝含有十多種氨基酸、葡萄糖、果糖、蔗糖以及愈傷木酚，甲酚、甲酸、乙酸、苯甲酸等多種化學成分。藥理試驗證明，竹瀝確實具有鎮咳祛痰功效。