竹子是高大喬木狀禾草類植物。記載有七十余屬，一千多種，但其中許多是同物異名。竹為高大、生長迅速的禾草類植物，莖為木質(zhì)。分布于熱帶、亞熱帶至暖溫帶地區(qū)。東亞、東南亞和印度洋及太平洋島嶼上分布集中，種類也多。竹子的地上莖木質(zhì)而中空（我們稱為竹桿），它是從竹的地下莖（根狀莖）成簇狀生出來的。
竹的地下莖（俗稱竹鞭）是橫著生長的，中間稍空，也有節(jié)并且多而密，在節(jié)上長著許多須根和芽。一些芽發(fā)育成為竹筍鉆出地面長成竹子，另一些芽并不長出地面，而是橫著生長，發(fā)育成新的地下莖。因此，竹子都是成片成林的生長。嫩的地下莖和竹筍可以食用。
竹子是一種速生型草本植物，其竹葉呈狹披針形，長7.5～16厘米，寬1～2厘米，先端漸尖，基部鈍形，葉柄長約5毫米，邊緣之一側(cè)較平滑，另一側(cè)具小鋸齒而粗糙；平行脈，次脈6～8對，小橫脈甚顯著；葉面深綠色，無毛，背面色較淡，基部具微毛；質(zhì)薄而較脆。竹筍長10～30cm，成年竹通體碧綠節(jié)數(shù)一般在10～15節(jié)之間。
竹類大都喜溫暖濕潤的氣候盛產(chǎn)于熱帶、亞熱帶和溫帶地區(qū)。竹子是森林資源之一。全世界竹類植物約有70多屬1,200多種，主要分布在熱帶及亞熱帶地區(qū)，少數(shù)竹類分布在溫帶和寒帶。竹子是常綠(少數(shù)竹種在旱季落葉)淺根性植物，對水熱條件要求高，而且非常敏感，地球表面的水熱分布支配著竹子的地理分布。