氣態制冷工質（如氟利昂）經壓縮機壓縮成高溫高壓氣體后進入冷凝器，與水（空氣）進行等壓熱交換，變成低溫高壓液態。液態工質經干燥過濾器去除水份、雜質，進入膨脹閥節流減壓，成為低溫低壓液態工質，在蒸發器內汽化。液體汽化過程要吸收汽化潛熱，而且液體壓力不同，其飽和溫度（沸點）也不同，壓力越低，飽和溫度越低。
例如，1kg的水，在壓力為0.00087MPa，飽和溫度為5℃，汽化時需要吸收2488.7KJ熱量；1kg的氨，在1個標準大氣壓力（0.10133MPa）下，汽化時需要吸收1369.59KJ熱量，溫度可低達-33.33℃。因此，只要創造一定的低壓條件，就可以利用液體的汽化獲取所要求的低溫。依此原理，汽化過程吸取冷凍水的熱量，使冷凍水溫度降低（一般降為7℃）。制冷工質在蒸發器內吸取熱量，溫度升高變成過熱蒸氣，進入壓縮機重復循環過程。
中央空調制冷系統的選擇，應根據負荷大小、能源提供方式、便利程度等多種客觀條件決定。其中活塞式制冷壓縮機多為中型（標準制冷量60~600KW）和小型（小于60KW），但是由于其噪音大、效率低且容易發生故障，使用的已不多；渦旋式制冷壓縮機主要用于小型制冷系統，在家用空調以及商用VRV等小型系統大量使用；而螺桿機具有結構簡單、可靠性高及操作維護方便，另外技術成熟等一系列獨特的優點，已經廣泛應用于空調中；離心式壓縮機結構簡單緊湊，運動件少，工作可靠，經久耐用運行費用低，一般適用大于500RT的制冷系統中，并且可以實現無級調節，使機組的負荷在30%~范圍內工作。通常情況下，多采用電制冷，在燃氣或燃煤資源豐富的地區，可采用吸收式制冷。
確定空調布局
1、主機的位置要講究通風散熱良好，便于檢修維護，同時位置要盡量隱蔽，避免影響房子外觀和噪音影響室內；
2、室內機的位置要和室內裝修布局配合，一般是暗藏在吊頂內，也可以隱藏在高柜的頂部。一般室內機都是超薄型的，只需要大約25厘米的高度就可以放置。安裝時要注意回風良好，使室內空氣形成循環，以保證空調效果和空氣質量；
3、管路的布置：冷水機組的冷媒管路都比較細，即使外面包上保溫層，也可以方便地暗藏起來；管路需要全程保溫，管件、閥件以及與管路接觸的金屬配件都要保溫包裹起來，以防冷凝水滴漏；管路材料一般選用PP-R管、PVC-U管或鋁塑復合管，可以保證50年不損壞；全部的冷凝水集中或就近隱蔽排放；
4、室內機可根據用戶要求增加負離子發生器、凈化除塵裝置，以進一步提高室內空氣質量。