中央空調系統由一個或多個冷熱源系統和多個空氣調節系統組成，該系統不同于傳統冷劑式空調，(如單體機，VRV) 集中處理空氣以達到舒適要求。采用液體氣化制冷的原理為空氣調節系統提供所需冷量，用以抵消室內環境的熱負荷；制熱系統為空氣調節系統提供所需熱量，用以抵消室內環境冷暖負荷。
制冷系統是中央空調系統至關重要的部分，其采用種類、運行方式、結構形式等直接影響了中央空調系統在運行中的經濟性、性、合理性。
冰蓄冷系統，是在電力負荷較低的用電低谷期，利用優惠電價，采用電制冷空調主機制冰，并貯存在蓄冰設備中；在電力負荷較高的白天，避開高峰電價，停止或間歇運行電制冷空調主機，把蓄冰設備儲存的冷量釋放出來，以滿足建筑物空調負荷的需要。
風系統工作原理
新風的傳輸方式采用置換式，而非空調氣體的內循環原理和新舊氣體混合的不健康做法，戶外的新穎空氣經過負壓方式會自動吸入室內，經過安裝在臥室、室廳或起居室窗戶上的新風口進入室內時，會自動除塵和過濾。同時，再由對應的室內管路與數個功用房間內的排風口相連，構成的循環系統將帶走室內廢氣，集中在排風口“呼出”，而排出的廢氣不再做循環運用，新舊風形良好的循環。
中央空調制冷系統的選擇，應根據負荷大小、能源提供方式、便利程度等多種客觀條件決定。其中活塞式制冷壓縮機多為中型（標準制冷量60~600KW）和小型（小于60KW），但是由于其噪音大、效率低且容易發生故障，使用的已不多；渦旋式制冷壓縮機主要用于小型制冷系統，在家用空調以及商用VRV等小型系統大量使用；而螺桿機具有結構簡單、可靠性高及操作維護方便，另外技術成熟等一系列獨特的優點，已經廣泛應用于空調中；離心式壓縮機結構簡單緊湊，運動件少，工作可靠，經久耐用運行費用低，一般適用大于500RT的制冷系統中，并且可以實現無級調節，使機組的負荷在30%~范圍內工作。通常情況下，多采用電制冷，在燃氣或燃煤資源豐富的地區，可采用吸收式制冷。