獨立顯卡是指將顯示芯片、顯存及其相關電路單獨做在一塊電路板上，自成一體而作為一塊獨立的板卡存在，它需占用主板的擴展插槽(ISA、 PCI、AGP或PCI-E)。獨立顯卡的優點是單獨安裝有顯存，一般不占用系統內存，在技術上也較集成顯卡先進得多，但性能肯定不差于集成顯卡，容易進行顯卡的硬件升級。
需要注意的是，核芯顯卡和傳統意義上的集成顯卡并不相同。筆記本平臺采用的圖形解決方案主要有“獨立”和“集成”兩種，前者擁有單獨的圖形核心和獨立的顯存，能夠滿足復雜龐大的圖形處理需求，并提供的視頻編碼應用；集成顯卡則將圖形核心以單獨芯片的方式集成在主板上，并且動態共享部分系統內存作為顯存使用，因此能夠提供簡單的圖形處理能力，以及較為流暢的編碼應用。
在這樣的情況下，人們在DX10時代首次提出了“統一渲染架構”，顯卡取消了傳統的“像素管線”和“頂點管線”，統一改為流處理器單元，它既可以進行頂點運算也可以進行像素運算，這樣在不同的場景中，顯卡就可以動態地分配進行頂點運算和像素運算的流處理器數量，達到資源的充分利用。
顯卡是插在主板上的擴展槽里的（一般是PCI-E插槽，此前還有AGP、PCI、ISA等插槽）。它主要負責把主機向顯示器發出的顯示信號轉化為一般電器信號，使得顯示器能明白個人計算機在讓它做什么。顯卡主要由顯卡主板、顯示芯片、顯示存儲器、散熱器（散熱片、風扇）等部分組成。顯卡的主要芯片叫“顯示芯片”（Video chipset，也叫GPU或VPU，圖形處理器或視覺處理器），是顯卡的主要處理單元。顯卡上也有和計算機存儲器相似的存儲器，稱為“顯示存儲器”，簡稱顯存。