制冷工質將在低溫、低壓下蒸發，產生冷效應；并在常溫、高壓下冷凝，向周圍環境或冷卻介質放出熱量。蒸汽在常溫、高壓下冷凝后變為高壓液體，還需要將其壓力降低到蒸發壓力后才能進入容器。
液體汽化制冷循環是由工質汽化、蒸汽升壓、高壓蒸汽冷凝、高壓液體降壓四個過程組成。
水冷中央空調包含四大部件，壓縮機、冷凝器、節流裝置、蒸發器，制冷劑依次在上述四大部件循環，壓縮機出來的冷媒（制冷劑）高溫高壓的氣體，流經冷凝器，降溫降壓，冷凝器通過冷卻水系統將熱量帶到冷卻塔排出，冷媒繼續流動經過節流裝置，成低溫低壓液體，流經蒸發器，吸熱，再經壓縮。在蒸發器的兩端接有冷凍水循環系統，制冷劑在此次吸的熱量將冷凍水溫度降低，使低溫的水流到用戶端，再經過風機盤管進行熱交換，將冷風吹出。
吸收式制冷機主要由四個交換設備組成，即發生器、冷凝器、蒸發器和吸收器，它們組成兩個循環環路：制冷劑循環與吸收劑循環。左半部是制冷劑循環，屬逆循環，由冷凝器、節流裝置和蒸發器組成。高壓氣態制冷劑在冷凝器中向冷卻介質放熱被凝結為液態后，經節流裝置減壓降溫進入蒸發器；在蒸發器內，該液體被汽化為低壓氣態，同時吸取被冷卻介質的熱量產生制冷效應。這些過程與蒸氣壓縮式制冷完全相同。右半部為吸收劑循環（圖中的點畫線部分），屬正循環，主要由吸收器、發生器和溶液泵組成，相當于蒸氣壓縮式制冷的壓縮機。在吸收器中，用液態吸收劑不斷吸收蒸發器產生的低壓氣態制冷劑，以達到維持蒸發器內低壓的目的；吸收劑吸收制冷劑蒸氣而形成的制冷劑-吸收劑溶液，經溶液泵升壓后進入發生器；在發生器中該溶液被加熱、沸騰，其中沸點低的制冷劑汽化形成高壓氣態制冷劑，進入冷凝器液化，而剩下的吸收劑溶液則返回吸收器再次吸收低壓氣態制冷劑。
吸收式制冷機中的吸收劑通常并不是單一物質，而是以二元溶液的形式參與循環的，吸收劑溶液與制冷劑—吸收劑溶液的區別只在于前者所含沸點較低的制冷劑量比后者少，或者說前者所含制冷劑的濃度比后者低。二元溶液通常有溴化鋰水溶液、氨水溶液等。
