佛塔曾被音譯為“塔婆”、“佛圖”、“浮圖”、“浮屠”等，由于古印度的Stupa是用于珍藏佛家的舍利子和供奉佛像、佛經之用的，亦被意譯為“方墳”、“圓冢”，直到隋唐時，翻譯家才創造出了‘塔’字，作為統一的譯名，沿用至今。
一開始是供養舍利等圣物，紀念圣者的作用，應該是不可以隨便進入的。而中國人的佛塔將樓閣和塔本身結合起來，建了樓閣式的佛塔。
佛塔的起源，上可追溯到釋迦牟尼佛以前。佛典如《四分律》、《五分律》等都曾提及地下有迦葉佛古塔之事；而在釋迦牟尼佛住世時，舍衛國的給孤獨長者也曾經供養佛的發塔、爪塔。在佛陀涅盤后，弟子們因為緬懷、紀念佛陀的緣故，便建塔以供養佛舍利。
隨著佛教的流傳和發展，造塔的原因也變得很多，并不一定是為了收納敬奉舍利。《長阿含經》云：「于四衢道起立塔廟，表懸繒，使國行人皆見法王塔，思慕正化，多所饒益」，便說明了造塔是為了使人不忘佛陀教誨的另一層意義。而在佛塔中，通常會安奉著圣者舍利、經書及各種吉祥物品，讓繞塔及頂禮者皆能積集功德。
在象徵意義方面，佛塔則是代表了佛陀的圣意、法身，而且佛塔的每個部份都揭示了成佛之道。除了表佛身及五大外，佛塔下層基臺則代表十善業、三階代表三寶、獅座代表法住於世、蓮座代表六度、基座四角代表四無量心；整個佛塔則代表包括三十七道品在內的六十名數。
禮塔，即是以恭敬之心禮敬佛塔，即使是簡單的頂禮，或是灑掃、供養等，皆能累積深厚的福緣。甚至即使是我們只在心里，對他人建造塔的功德生起一點點隨喜之心，都能獲得無量的功德。
佛塔是威力強大的圣境，甚至連無心地繞塔一周，都足以讓我們凈罪集資。因為諸佛有無量無邊勝福德故，無量無邊大智能故，無量無邊三昧解脫等，種種希有功德法故，吾等學佛修道者，若能「如法」繞塔，所得功德，如佛在世等無差別。