古代官方的說法：麒麟乃瑞獸，不傷生靈。同時麒麟也是走獸之主屬土德。故在風水學里，麒麟相的擺放和禁忌不像龍、虎、獅子等那么多。
漢族民間神話說：天地誕生之初，飛禽以鳳凰為首，走獸以麒麟為尊。又說，混沌初開有禽王鳳凰和獸王麒麟。
麒麟是天上的神物，不是地上的，常伴神靈出現，是神、仙的座騎，屬火系天仙。
幼年麒麟不會飛，而成年的會飛，且成年麒麟能大能小，平時較為慈祥，發怒時異常兇猛。主聰慧、祥瑞。
麒麟每次出現都將是一個非常特別的時期。據記載，孔子與麒麟密切相關，相傳孔子出生之前和去世之前都出現了麒麟，據傳孔子出生前，有麒麟在他家的院子里“口吐玉書”，書上寫道“水精之子，系衰周而素王”，孔子在《春秋》哀公十四年春天，提到“西狩獲麟”，對此孔子為此落淚，并表示“吾道窮矣”。孔子曾寫歌：“唐虞世兮麟鳳游，今非其時來何求？麟兮麟兮我心憂。”，不久孔子去世，所以亦被視為儒家的象征。
而麒麟也有中央正土之獸的說法。