最早可能出現在公元前3世紀希臘，[1]約公元前2世紀希臘人斐羅對此也有描述。[2]中國漢代（前202年－220年）就開始利用水車生產谷物。桓譚于20年左右所著的《新論》中描述了神話中的太古三皇之一伏羲發明了杵與研缽，后來又研制出水磨。雖然書中提到的是伏羲，但這段描寫也體現出1世紀時水車在中國已廣為使用。31年，東漢官員杜詩發明了水排，是一個復雜的機械裝置，利用水力傳動機械，使皮制的鼓風囊連續開合，將空氣送入冶鐵爐，鑄造農具。
南朝宋史學家范曄在《后漢書》卷三十一之《郭杜孔張廉王蘇羊賈陸列傳第二十一》對水車有如下文字描述：
宓犧之制杵臼，萬民以濟，及后世加巧，因延力借身重以踐碓，而利十倍杵舂，又復設機關，用驢、騾、牛、馬及役水而舂，其利乃且百倍。[3]
演化[編輯]
江西省鄉村的水車（復制品）
階段[編輯]
東漢時水車產生，漢靈帝時有翻車稱謂。[4]
第二階段[編輯]
唐宋水車輪軸進步較大，裝有提水的筒，可將水由低處運往高處。[4]
第三階段[編輯]
明代水車輪軸裝有一組或多組齒輪，有水轉翻車、牛轉翻車或驢轉翻車多種形式。[4]