通常金屬檢測器由兩部分組成，即金屬檢測器與自動剔除裝置，其中檢測器為核心部分。檢測器內部分布著三組線圈，即中央發射線圈和兩個對等的接收線圈，通過中間的發射線圈所連接的振蕩器來產生高頻可變磁場，空閑狀態時兩側接收線圈的感應電壓在磁場未受干擾前相互抵消而達到平衡狀態。一旦金屬雜質進入磁場區域，磁場受到干擾，這種平衡就被打破，兩個接收線圈的感應電壓就無法抵消，未被抵消的感應電壓經由控制系統放大處理，并產生報警信號（檢測到金屬雜質）。系統可以利用該報警信號驅動自動剔除裝置等，從而把金屬雜質排除生產線以外。
以被檢測物品輸送方式來劃分，通常將金屬檢測器分為：通道式、落體式和管道式。
通道式一般又分為兩種，一種是分體式，一種是一體式。