自動電話交換由機電方式向程控方式演變,是20世紀電話通信的又一次重大變革。程控電話交換機就是電子計算機控制的電話交換機。它是利用電子計算機技術,用預先編好的程序來控制電話的接續工作。1965年5月,美國貝爾系統的1號電子交換機問世,它是世界上部開通使用的程控電話交換機。但這還不是時分數字式的,而是所謂空分的。什么叫空分?空分就是用戶在打電話時要占用一對線路,也就是要占用一個空間位置,一直到打完電話為止。過去機電式的交換機都是空分方式的。從1965年到1975年這10年間,絕大部分程控交換機都是空分的、模擬的。為什么不直接實現數字化呢?這是因為交換機中的兩大部分,即公共控制設備部分和通話電路接續部分中,隨著電子器件、集成電路和電子計算機技術的發展解決公共控制設備的電子化、實現計算機控制比較順利;而想要把通話接續部分的金屬接點換成電子接點卻比較困難,因為沒有一種電子接點的開關性能(即開關斷開時的電阻與接通時的電阻之比)能比得上金屬接觸點。

